TimeMap: un mapa interactivo para explorar la historia
Newsletter #93 – 2024/12/17
Buen martes a todos,
El pasado 12 de diciembre se lanzó finalmente TimeMap. Sois muchos los que me habéis avisado1, y la verdad es que bien merece la pena dedicarle una edición de la newsletter a esta web que, seguro, se convertirá en una web de referencia para muchos de nosotros.
La primera reacción que tuve al entrar en la web fue pensar que no era más que una versión mejorada, en el aspecto visual, de otros proyectos como GeaCron. El gran proyecto, liderado por el español Luis Múzquiz, vio la luz en 2011 y pronto se posicionó como una web de referencia para visualizar mapas históricos2. A lo largo de los años fue mejorando tanto en calidad de la información disponible como en funcionalidades, y logró que su uso fuera extensivo en entornos educativos. La web permite explorar más de 5 000 años de historia de todo el planeta e incluye referencias para adentrarse en la historia de cada uno de los estados y entidades territoriales que representa en el mapa.
Pero el tiempo pasa y, quizá, el aspecto visual no ha conseguido mantenerse a la altura de las nuevas tecnologías web. Justo hace unos meses anunciaron que ponían punto final a su suscripción prémium a finales de 2025, lo que hace pensar que el proyecto puede estar dando sus últimos coletazos.
Después de esta necesaria mención a GeaCron, un proyecto que me fascinó durante años, vamos a adentrarnos en TimeMap. Os voy a contar un poco sobre su historia que, a mi parecer, ayuda a entender la gran calidad del resultado final.
Petr Pridal y David Rumsey, el comienzo
No es la primera vez que aparece David Rumsey por aquí, y es que posiblemente es la persona que más ha hecho por preservar y estudiar la cartografía en las últimas décadas. No solo tiene la colección de mapas privada más importante del mundo, sino que además fue pionero en su digitalización y ponerla a disposición de cualquiera que estuviera interesado en esas joyas cartográficas.
Ese gran proyecto de digitalización, que comenzó en 1996, pronto fue acompañado de otro ambicioso proyecto para georreferenciar todos esos mapas. Este comenzó en 2008 junto a Petr Pridal que, como resultado, además de incluir la funcionalidad de mapas referenciados en la web de David Rumsey, también marcó el punto de partida para la creación de OldMapsOnline.
OldMapsOnline se presentó oficialmente durante una conferencia en la Asociación Estadounidense de Geógrafos en 2012. Allí David Rumsey y Petr Pridal juntaron fuerzas para mostrar esta nueva herramienta. Catálogos de mapas ya había muchos en Internet3 en 2012, pero todos ellos tenían limitaciones a la hora de buscar aquello en lo que estás interesado. Como bien dice Pridal, la búsqueda de texto para mapas no es útil cuando lo que realmente te interesa es el lugar al que hace referencia un mapa. Los lugares no tienen el mismo nombre en todos los idiomas, e incluso cambian su denominación a lo largo de la historia, así que era necesario encontrar otra forma de buscar.
OldMapsOnline precisamente solucionó este problema. A través de un mapa del mundo, cualquier usuario podía trazar la región en la que estaba interesado y el buscador automáticamente te devolvía mapas que representaran esa región.
Si bien la colaboración de Petr Pridal en este proyecto comenzó con David Rumsey, pronto expandió su colaboración con más de 50 instituciones, lo que le ha permitido expandir los mapas disponibles en la web a más de 500.000. La mayoría de ellos georreferenciados, gracias a su equipo y a la colaboración de muchos voluntarios de todo el mundo.
Además, la web también permite superponer el mapa antiguo sobre un mapa moderno, lo que ayuda a los usuarios a entender mejor la representación y los posibles problemas cartográficos del mapa.
TimeMap, el presente y el futuro
El éxito y la utilidad de OldMapsOnline es innegable, pero, como hemos visto en el caso de GeaCron, evitar que el proyecto envejezca es clave para garantizar su futuro. Esta es la principal razón por la que Petr Pridal comenzó a trabajar en TimeMap en 2019, como uno de los proyectos de investigación y desarrollo de su empresa, Kloan Technologies4. El prototipo que demostraba la viabilidad y potencial de la solución no tardó mucho en llegar, pero la cuestión tecnológica necesitaba soporte académico para que tuviera valor real.
Es así como, a comienzos de 2020, Petr Pridal se puso en contacto con varios historiadores de la Academia Checa de Ciencias y de la Universidad Charles de Praga. Este equipo ha sido el encargado de investigar, validar y actualizar la información histórica que se muestra en TimeMap. Esto también incluye los cambios de las fronteras a lo largo de la historia, los distintos pueblos, estados y naciones, así como datos sobre gobernantes y batallas.
El equipo de historiadores aportaba la información, pero también fue necesaria la participación de un equipo de especialistas en Sistemas de Información Geográfica (SIG). Para ello, se contactó con varios académicos de la Universidad de Masaryk, en Brno. Este equipo trabajó junto a los historiadores para asegurarse de que toda la información proporcionada se traducía correctamente en una representación precisa y coherente de los cambios históricos.
Como guinda al pastel, todo el trabajo de TimeMap está totalmente integrado junto a los mapas georreferenciados de OldMapsOnline e información de Wikipedia. No solo eso, sino que la web está disponible en doce idiomas, entre los que se incluye el inglés y el español.
La versión beta de TimeMap se hizo disponible en 2023 y el resultado final fue presentado un año después en la Universidad de Stanford por Petr Pridal y David Rumsey, el 15 de mayo de 20245.
El pasado 12 de diciembre tuvo lugar el lanzamiento oficial de TimeMap y, desde ese momento, ya todos podemos disfrutar de esta maravilla.
Ya me contaréis cuántas horas habéis gastado invertido navegando esta web.
Nota adicional: Después de que publicase esto, me han comentado por Mastodon que echase un vistazo a PhersuAtlas. Otro proyecto semejante, aunque en apariencia mucho más detallado (y también más caro). Dejo el enlace por aquí por si le puede interesar a alguien más.
Los mapas históricos son los que representan eventos pasados, no confundir con los mapas antiguos.
Aquí os hablé de mis catálogos de mapas favoritos de Internet.
En YouTube podéis ver las casi 3 horas de presentación en la que participan Pridal y Rumsey, pero también miembros de todos los equipos implicados. Muy recomendado.
Genial
Me hace pensar en el primer mapa de Anaximandro :)